Es parla de desenvolupament sostenible quan aquest és capaç de satisfer les necessitats actuals sense comprometre els recursos i possibilitats de les generacions futures. Per exemple, tallar arbres d'un bosc assegurant la repoblació és una activitat sostenible. Per contra, consumir petroli no és sostenible amb els coneixements actuals, ja que no es coneix cap sistema per crear petroli. Avui sabem que una bona part de les activitats humanes no són sostenibles a mitjà i llarg termini tal com avui estan plantejades. Aquesta idea va sorgir de l'informe de la Comissió Brundlandt. La senyora Brundlandt era la primera ministra de Noruega i l'any 1990 va rebre l'encàrrec de l'ONU de redactar un primer informe per preparar la Cimera de la Terra, que es va celebrar a Rio de Janeiro el 1992. En aquesta reunió, 178 països van acordar una sèrie de mesures per aconseguir un equilibri entre el desenvolupament econòmic i la protecció del medi ambient durant el segle XXI, és el que es coneix com Agenda 21.

Per fi, la Real Académia de la Lengua Española (RAE) ha decidit incloure una nova definició de sostenibilitat al diccionari, aquest terme apareixerà a l'edició del 2013, ja que la definició que hi ha actualment és insuficient: sostenible (adjectiu), que pot mantenir-se per si mateix. Si encara no entens que vol dir sostenibilitat, mira aquest vídeo: